隨著國際空間站在2030年退役的年限越來越近，美國被迫開始考慮下一步的替代方案。美國《航空週刊》網站8日稱，美國國家航空航天局（NASA）計劃通過資助多個商業空間站的方法，確保美國未來依然能夠在近地軌道上有相對長期的立足點。

    放棄永久性載人空間站

    報道稱，NASA發佈了近地軌道商業開發計劃第二階段合作提案公告草案。NASA正在徵求對草案的意見，截止日期爲9月12日。該草案反映了NASA代理局長肖恩·達菲支援商業空間站發展的新設想，卽採用靈活的合作模式取代傳統的固定價格合同，繼續支援商業空間站的設計與開發。美國“太空新聞”網站稱，值得注意的是，NASA的這份草案偏離了最初的設計目標，卽建立一個與國際空間站性質類似、可以永久性搭載宇航員的近地軌道空間站，而是僅要求商業空間站能支援4人宇航員乘組在軌停留1個月。根據NASA的計劃，通過資助商業空間站，將確保它們能在2030年之前完成載人演示任務。雖然該任務可能沒有NASA宇航員參與，但入選公司仍須對空間站的核心功能，及其與載人、貨運系統之間的相容性進行全面驗證。

    之所以NASA的時間表如此急迫，是因爲當前多國聯合建造的國際空間站已經瀕臨退役。國際空間站始建於1998年，初始設計壽命爲15年，如今已經在軌運行了27年，超期服役過程中，金屬疲勞、太空輻射和微流星體撞擊導致其結構損傷問題日益嚴重，多次出現危險的漏氣事件。同時國際空間站昂貴的運營費用也導致參與各國越來越難以承受，再加上俄烏衝突爆發後，美俄太空合作受阻，雙方都沒有意願延長國際空間站的運營。現有計劃顯示，國際空間站將在2030年完成受控離軌，最終​墜入南太平洋預定的“航天器墳場”。

    “太空新聞”網站稱，NASA提出的新草案將導致商業空間站的運營公司被迫重新評估其計劃，因爲之前的計劃重點是建立永久性的載人空間站。“該草案還引發地緣政治擔憂，因爲國際空間站退役後，中國天宮空間站將是近地軌道上唯一的大型載人空間站，而美國將退回到僅具備間歇性在軌部署能力。”

    但也有人支援NASA的這份草案。NASA前商業航天主任菲爾·麥卡利斯特表示，鑑於NASA在載人空間站項目上面臨的資金短缺和緊迫時間表，如果按照之前的規劃，美國的商業空間站不可能在國際空間站脫離軌道時準備就緒。

    各有特色的商業空間站

    美國“太空”網站介紹稱，目前美國已經有多個同步推進的商業空間站計劃，NASA在2026-2030財年期間預計將爲整個近地軌道商業開發計劃提供21億美元資金，用於美國公理太空公司（Axiom Space）、藍色起源公司等開發的相關空間站項目。但這些商業空間站進度不一，能否滿足NASA的需求也存在巨大的不確定性。

    由美國公理太空公司提出的模塊化太空站計劃原本是依託國際空間站開發商業項目，然後逐步建造太空艙模塊，將它們逐一發射並連接到國際空間站，於2028年在軌組裝成形，最終在國際空間站退役前完成脫離，成爲獨立運行的商業空間站。該空間站包含居住艙、研究製造設施、動力模塊等，最終可支援最多8名宇航員。但該項目遭遇了資金短缺和進度推遲，最初計劃2020年發射首個模塊，現已推遲到2026年。

    由藍色起源公司牽頭，聯合塞拉太空公司、波音公司等共同打造的“軌道礁”空間站屬於多用途商業空間站。依託於藍色起源公司的發射能力、塞拉太空公司的“逐夢者”貨運航天飛機以及波音的航天經驗，該空間站計劃於2028-2030年間進入全面發射和太空組裝階段。該空間站初期規劃容積爲830立方米，計劃常住10人，規模略小於國際空間站，但設計上允許通過附加更多模塊繼續擴充。“軌道礁”空間站創新地採用由高強度複合材料製造的充氣艙段，從而可以大幅度降低建造成本。

    “星空實驗室”空間站由美國旅行者太空公司、洛克希德·馬丁和歐洲空客公司等聯合開發，屬於小型專業空間站，包括一個可容納4人的居住模塊和一個服務模塊，配備機械臂和標準化實驗介面，專注於支援微重力下的科學研究。相關設備和模塊計劃通過美國太空探索技術公司（SpaceX）的“星艦”超重型運載火箭一次性發射送入軌道，旨在降低成本和提高效率。2025年3月，“星空實驗室”空間站通過NASA的初步設計評審，目前已進入全面開發階段。

    美國航空航天初創公司Vast Space最近也提出了“避風港2”號商業空間站計劃。“太空新聞”網站稱，它的外觀和內部設置與傳統空間站截然不同，“如同一家豪華酒店”。報道稱，該公司在2024年舉行的第75屆國際宇航大會上展示了“避風港2”號商業空間站的模型，其內部沒有冷冰冰的金屬艙壁，而是採用楓木裝飾，“爲空間站帶來豪華酒店氛圍”。該模型顯示，它設置有健身房、娛樂室和舒適的睡眠艙，包括正在申請專利的充氣羽絨被，“可以給空間站上的宇航員賓至如歸的感覺”。

    “避風港2”號空間站同時也能夠滿足NASA提出的相關要求，配備了一系列最先進的實驗室設施，旨在支援微重力研究和太空製造任務。艙外活動氣閘室將允許宇航員像在國際空間站上一樣進行太空行走和維護，而機械臂將管理外部載荷。

    在軌太空研究成果衆多

    儘管美國當前有多個商業空間站項目在同步推進，但美媒承認，這些項目也普遍面臨鉅額資金需求、技術難題、市場不確定性等挑戰。爲何美國依然要堅持建設新的空間站呢？

    “太空”網站稱，除了政治方面的因素之外，無論是NASA還是這些商業航天企業，都認爲藉助空間站保持軌道太空研究能力，對於維持美國的航天和科技優勢意義重大。在國際空間站項目上，美國已經獲得了相當可觀的技術成果。例如太空中的微重力環境消除了地面上的沉降、對流等干擾，使得一些新材料和新的製造工藝成爲可能。科學家們在國際空間站上觀察到了一種名爲“冷焰”的特殊燃燒現象，這對理解燃燒基礎原理、開發更高效清潔的發動機具有重要意義；國際空間站上的微重力環境爲生命科學研究提供了獨一無二的平臺，蛋白質在太空中能生長出更大、更純淨的晶體，有助於科學家更精確地解析蛋白質結構，從而加速新藥的研發進程；國際空間站上爲保障宇航員生命需求而開發的水回收系統，能回收高達98%的廢水，相關技術已應用於高效的地表水淨化系統。

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