據美聯社10日報道，蘇聯時代發射的一顆廢棄的金星探測器，在太空中漂泊53年後，於當天重返地球。幸運的是，這顆失控的探測器最終落入印度洋，沒有造成地面人員傷亡或財產損失。

    報道稱，蘇聯於1972年3月發射了這顆金星探測器，代號“宇宙482”，它原計劃前往金星展開大氣探測，但因為運載火箭故障，它在前往轉移軌道時失敗，停留在環繞地球的橢圓軌道上。此後的數十年間，“宇宙482”受到近地軌道稀薄大氣的影響，飛行軌道逐步降低。歐空局10日宣佈，該探測器在莫斯科時間當天上午9時24分左右進入地球大氣層，最終落在印度尼西亞雅加達以西的印度洋中。

    “宇宙482”的運行軌跡一直受到各國天文學家和太空交通專家的關註。“宇宙482”寬約1米，重約495公斤，單論體積和重量，它在近年重返地球的太空垃圾中併不算突出。但問題出在“宇宙482”的堅固設計上。通常而言，當廢棄衛星或其他太空垃圾重返地球時，它們會與地球上空的稠密大氣層發生高速摩擦而基本焚毀，最多也只有少量殘骸落到地面。但“宇宙482”是為探索金星而專門研制的，金星的大氣密度是地球的90倍，為抵禦降落時與金星大氣摩擦產生的高溫和壓力，蘇聯工程師為它設計了一個堅固的隔熱罩，如今可能仍然完好無損，因此“宇宙482”大概率會以基本完好的狀態撞上地球錶面。美國“太空”網站10日稱，根據專家估算，如果“宇宙482”在再入地球大氣層的過程中沒有破裂，可能會以每小時240公裏的速度撞擊地球，其威力相當於直徑0.5米（落地後）的隕石落到地面。

    天文學家擔心的是，由於“宇宙482”不再具有機動能力，也無法接收地面指令，它註定要以不受控制的再入模式落到地球，“太空飛行的復雜性和不可預測的因素（如太空天氣），使得准確預測它何時脫離軌道、落入何地的工作變得非常復雜”。不過俄羅斯國家航天集團錶示，“宇宙482”不太可能對地面構成威脅，“事實上，平均每天有5個太空物體墜落到地球上，其中很多的質量超過500公斤，我們可以在夜間觀察到它們，就像流星一樣。但造成地面損失的情況非常少見，也沒有引發過人員傷亡。”

    美聯社稱，“宇宙482”的這次墜落，還引起人們對近地軌道日益嚴重的太空垃圾問題的關註。“平均而言，每天有3塊相當大的太空碎片撞上地球，而且這個數字還在增加。”根據歐空局統計，地球軌道上現有14240顆衛星，其中11400顆處於活躍狀態。環繞地球的太空垃圾中，直徑超過1厘米的有120萬個、1厘米以下的超過1億個。“隨著太空越發繁忙，預計未來廢棄衛星或太空垃圾再入大氣層的頻率會進一步增加”。日本共同社11日也警告稱，報廢的衛星和火箭殘骸等太空垃圾接近日本人造衛星的案例在不斷增加。

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